乳状液的类型取决于表面活性剂，并服从Bancroft规则，而Bancroft规则涉及的*因素就是表面活性剂的溶解性，可用HLB值来表示。

一般根据水-油的比例关系及乳液性质，将乳状液分为两类，即油包水（W/O）型的和水包油（O/W）型的。

油包水（W/O）型的乳液以油作为连续相或外相、以水作为分散相。而水包油（O/W）型的则以水水为连续相或外相，油类为分散相或内相。这两类是可以变型的，随着连续相和分散相之比的变化，W/O型可心转变为O/W型，反这亦然。