镍是银白色的，坚硬、有延展性和延展性的金属，它是一种相当好的热和电导体。在其熟悉的化合物中，镍是二价的，尽管它具有其他价态。它还形成许多复杂的化合物，大多数镍化合物是蓝色或绿色的。镍在稀酸中缓慢溶解，但与铁一样，当用硝酸处理时会变得钝化，细碎的镍吸附氢。

镍的主要用途是制备合金，镍合金的特点是强度、延展性以及耐腐蚀和耐热性。西方世界消耗的大约 65% 的镍用于制造不锈钢，不锈钢的成分可能有所不同，但通常是铁，含有约 18% 的铬和 8% 的镍。消耗的所有镍中有 12% 用于制造超级合金。其余 23% 的消费量分为合金钢、充电电池、催化剂和其他化学品、铸币、铸造产品和电镀。
镍易于加工，可拉成线材。它即使在高温下也能抵抗腐蚀，因此它被用于燃气轮机和火箭发动机。蒙乃尔合金是镍和铜的合金（如70%镍，30%铜，微量铁、锰和硅），不仅硬度高，而且能抵抗海水腐蚀，是船舶和海水淡化厂螺旋桨轴的理想材料。
地球上的大多数镍都无法获得，因为它被锁在地球的铁镍熔核中，其中含有 10% 的镍。据计算，溶解在海中的镍总量约为 80 亿吨。有机物具有很强的吸收金属的能力，这就是煤和石油含有大量金属的原因。土壤中的镍含量可低至 0.2 ppm，在某些粘土和壤土中可高达 450 ppm。平均值约为 20 ppm。镍存在于某些豆类中，是某些酶的重要组成部分。另一个相对丰富的镍来源是茶，其干叶含量为 7.6 毫克/公斤。
镍与闪锌矿中的硫结合，与砷结合在矿物镍钴矿中，与镍中的砷和硫一目了然。大多数提取镍的矿石是铁镍硫化物，例如镍黄铁矿。这种金属在俄罗斯、澳大利亚、新喀里多尼亚、古巴、加拿大和南非开采。