乳木果油产自非洲撒哈拉以南的半干旱草原上，已经被应用数千年，在非洲当地经济中拥有重要的地位。不过，乳木果油在化妆品中应用，是最近几十年的事情。引入我国大概有十几年时间。乳木果油是冲乳木果属结的果实中提取，在国内，经常把乳木果和牛油果混淆在一起。乳木果的英文名称是Shea，牛油果的英文名是Avocado，Avocado在国内对应的中文名称是鳄梨。也就是说，在国外牛油果=鳄梨，乳木果和牛油果是两种不同的树木。

在网上搜索一下，很多乳木果的介绍都称乳木果也叫牛油果，就连14版《已使用化妆品原料名称目录》中，把国际通用名称乳木果油翻译成牛油果树果脂。这种错误，导致在正规的化妆品成分表中，是找不到乳木果油这个成分的，只能找到牛油果树果脂。而真正的牛油果油，在2014版《已使用化妆品原料名称目录》中，被命名为鳄梨油。

乳木果油是从乳油木的果实中提取。乳油木大多生长在非洲塞内加尔与尼日利亚之间的热带雨林区，是一种硬木，成年树高达15至20米，树龄往往可达数百年。这种树只能够在非洲大陆生长。

新鲜的乳木果油呈黄色糊状，具有特殊气昧，通常需要精制才能得到可用于化妆品的原料。与大多数植物油一样，乳木果油的主要成分也是甘油三酯，脂肪酸部分主要有棕榈酸、硬脂酸、花生酸等饱和脂肪酸，以及油酸、亚油酸等不饱和脂肪酸。

另外，乳木果油中还含有非常多的不皂化物，植物油一般含有不到1%的不皂化物，而乳木果油中不皂化的含量高达7%~10%。这些不皂化物中主要的是植物甾醇和生育酚（维生素E）。另外，三萜酯也是乳木果油中的重要成分。大量的不饱和脂肪酸和不皂化成分，让乳木果油具有出色的护肤效果。

乳木果油的熔点大概是30-38度，因此，在常温状态下，乳木果油大部分时间以固态的形式展现给大家。