黏度是衡量润滑油性能的重要参数之一。黏度随温度、压力等条件的变化而发生变化，如温度降低时基础油黏度增大，甚至凝固而无法正常使用；温度升高后基础油黏度降低，不能有效地起到减摩抗磨作用，这样就会导致基础油的适用温度范围受到很大限制。为了满足基础油的低温流动性能以及高温润滑性能，通常需在所使用的较低黏度的基础油中加入油溶性链状高分子聚合物来降低润滑油的黏度随温度的变化程度，提高润滑油的黏度指数，即黏度指数改进剂。

       黏度指数改进剂又叫增黏剂，主要用于内燃机机油、液压油、自动传动液和齿轮油中。此外，黏度指数改进剂还具有稠化基础油，改善油品的黏温性能，使油品具有良好的高温润滑性和低温流动性，降低润滑油的消耗等作用。

       作为黏度指数改进剂的高分子聚合物在不同温度的润滑油中以不同形态存在，进而对黏度产生不同影响。在低温下，高分子聚合物呈线圈卷曲状态，其流体力学体积变小，使基础油的内摩擦减小、运动黏度相对变小；温度升高则出现相反的作用。并且高分子聚合物的体积远大于相对分子质量较小的基础油，因此可以稠化基础油。

       目前，国外常用的黏度指数改进剂有加氢-苯乙烯-双烯聚合物（如：加氢-苯乙烯-丁二烯聚合物HSB、加氢-苯乙烯-异戊二烯聚合物HIS、乙烯丙烯共聚物（OCP或EPC）、聚异丁烯（PIB））等。国内黏度指数改进剂的主要类型有聚乙烯基正丁基醚、聚甲基丙烯酸酯(PMA)、聚异丁烯、乙烯丙烯共聚物以及聚丙烯酸酯等，并且国内很多研究是在此基础上对化合物分子进行结构改进或功能完善。