拉曼是一种光散射技术。光照射到物质上发生弹性散射和非弹性散射，弹性散射的散射光是与激发光波长相同的成分，非弹性散射的散射光有比激发光波长长的和短的成分，统称为拉曼效应。

拉曼光谱是一种无损的分析技术，它是基于光和材料内化学键的相互作用而产生的。提供快速、简单、可重复、且更重要的是无损伤的定性定量分析，它无需样品准备，样品可直接通过光纤探头或者通过玻璃、石英、和光纤测量，可以提供样品化学结构、相和形态、结晶度以及分子相互作用的详细信息。

拉曼光谱可以用来分析很多不同类型的样品，通常包括以下种类：

• 固体、粉末、液体、胶体、软膏、气体；

• 无机材料、有机材料、生物材料；

• 纯物质、混和物、溶液；

一般来说，拉曼不适合分析以下样品：

• 金属及其合金。

   

目前拉曼光谱应用的典型例子包括：

• 艺术品和考古——颜料、陶瓷以及宝石的表征与鉴定；

• 碳材料——碳纳米管的结构与纯度、缺陷/无序度表征；

• 化学——结构、纯度、反应监控；

• 地质学——矿物鉴别和分布、包裹体、相变；

• 生命科学——单个细胞或组织表征，药物、疾病诊断；

• 药学——药物成分均匀性和组分分布；

• 半导体——纯度、掺入成分、应力。