PH是拉丁文“Pondus hydrogenii”一词的缩写（Pondus=压强、压力hydrogenium=氢），用来量度物质中氢离子的活性。这一活性直接关系到酸性、中性和碱性特性。水在化学上是中性的，但它不是没有离子。某些水分子自发地按照下式分解：
    H₂O=H⁺+OH^-
    通过质量作用定律应用于水分子分解的平衡，可以获得水的电离常数。K_W=C_H=10^-7式中，当T=22℃时，K_W=10^-14，在中性溶液中，氢离子H+和氢氧根离子OH-的浓度都是10^-7mol/l。如C_H⁺=C_OH^-=10^-7，假如有过量的氢量子H⁺，则溶液呈酸性。酸是能使水溶液中的氢离子H⁺游离的物质。同样，如果氢离子H⁺并使OH^-离子游离，那末溶液的特性，呈酸性或碱性。为了简化起见，只要给出氢离子值的负指数就行，即浓度为10^-7mol/l氢离子，其负指数的值是7，用对数表示：-log10^-7=7，因此，pH值是离子浓度以10为底的对数的负数：pH=-logCh+。
    改变50M³的水的pH值，从pH2到pH3需要500l漂白剂。然而，从pH6到pH7只需要50l的漂白剂。