除湿机大部份的固态材料都会吸湿。例如，塑料尼龙可以吸收本身重量6%的水气，石膏建筑板也会储存大量的水蒸气，这些材料与商用吸湿剂zui大的不同在于吸湿能力，吸湿剂可以吸收超过10,000 %本身重量的水气，成为极有效率的除湿装置。

吸湿剂的重要特征为其低表面蒸气压力。如果吸湿剂又干又冷时，它的表面蒸气压很低且很容易吸收空气中的水份。当吸湿剂是既湿且热时，表面蒸气压很高，会将表面的水份释放至空气中。水气进出吸湿剂是由表面水蒸气压力而定。

吸湿剂可以是固体或液体，两者都可以吸收湿气。例如常见在商品中的小包干燥剂即是使用硅胶，属于固态吸湿剂。另外三乙烯乙二醇防冻液也是*的吸湿剂，属于液态吸湿剂。液体与固体的吸湿机制相同，它们的表面水蒸气压力与本身温度及水份含量有关。

种类不同的吸湿剂之间有个很微妙的差别，在于它们与湿气间的反应。有些反应很简单，就像海绵吸水一样，水份被留在海绵中的细小缝隙，这些吸湿剂叫做吸附剂，通常为固体。硅胶是固体吸收剂的一个例子。

除了上述简单的机制之外，有些吸湿剂可能会经历物理与化学反应，它们被称为吸收剂，通常为液体或吸湿后会变为液体的固状物。

氯化锂是一种吸湿的盐类，藉由吸收的方式吸收湿气，氯化钠也是一种。

当空气被除湿时会释放出热，在冷却除湿系统中，这现象并不明显，因为热很快会被冷却管排带走。而在吸湿剂系统中，热会传给空气与吸湿剂，所以离开吸湿剂的空气温度会比进入时来得高。

温度升高的程度与除湿量有关，除湿量愈多，温度愈高。

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