在细胞凋亡一词出现之前，胚胎学家已观察到动物发育过程中存在着细胞程序性死亡（programmed cell death，PCD）现象，它是胚胎正常发育所必需的。近年来PCD和细胞凋亡常被作为同义词使用，但两者实质上是有差异的。

 

    首先，PCD是一个功能性概念，描述在一个多细胞生物体中，某些细胞的死亡是个体发育中预定的，并受到严格控制的正常组成部分；而凋亡是一个形态学概念，指与细胞坏死不同的受到基因控制的细胞死亡形式。其次，PCD的zui终结果是细胞凋亡，但细胞凋亡并非都是程序化的。

 

    线虫（Caenorhabditis elegans）是研究个体发育和细胞程序性死亡的理想材料。其生命周期短，细胞数量少，成熟的成虫若是雌雄同体则有959个体细胞，约2000个生殖细胞。

 

    若是雄虫则有1031个体细胞和约1000个生殖细胞。神经系统由302个细胞组成，这些细胞来自于407个前体细胞，这些前体细胞中有105个发生了程序死亡。