什么样的水质对于水系的多种利用是适宜的，对于现在和末来的废弃物处理，在水系的利用上应该如何加以限定；怎样才能使一种利用与其他有价值的(而通常是相互冲突的)利用之间适当平衡。清除掉那些具有危害性的物质，仅是改善水质的一步。

清除河流中的固体废物是一回事，保证残留的有机废弃物不会造成含氧量的周期性降低而妨碍鱼类生存是另一回事；清除工业废水中的油污和保证残留的苯酚不会增加下游城市水用户的水处理费用也不能等量齐观。许多废弃物对水的外观影响不大，但仍会造成代价很高且范围很广的损害。

产品种类(例如:各种颜色的各类纸产品)的剧增，影响到废弃物排放的数量和复杂程度，这些废弃物能够降低水的娱乐价值、强加给后继水用户处理费用、损害各种设施、以致于必须去选择新的水源。

经济发展和人口增长，增加了对水系的需求，使得水用途之间的矛盾变得更加尖锐，因而必须做出决策。对水上娱乐的需求，正在十分迅速地增长，其速度远远超过了人口的增长率和人均收入的增长率。*，当每一种现有的废弃物去除技术，趋近全部去除时，其费用会迅速地增长。因此周密地考虑什么样的水质水平是适当的，以有效的方法控制废弃物负载，寻求改善水质的可行方法，正在变得越来越重要。