硬度是指水中某些易于形成沉淀的金属离子，它们都是二价或二价以上的离子（如Ca2+、Mg2+、Fe3+、Mn2+等）。在天然水中，形成硬度的物质主要是钙、镁离子，所以通常认为硬度就是指这两种离子的量。钙盐部分包括：重碳酸钙、碳酸钙、硫酸钙、氯化钙；镁盐部分包括：重碳酸镁、碳酸镁、硫酸镁、氯化镁。钙盐部分称为钙硬度，镁盐部分称为镁硬度，总硬度等于二者之和。

硬度可按水中存在阴离子种类分为碳酸盐硬度和非碳酸盐硬度。

盐硬度是指水中钙、镁的重碳酸盐与碳酸盐的含量。天然水

中碳酸根非常少，所以碳酸盐硬度看作是钙、镁的重碳酸盐硬度，此类盐的硬度在水沸腾时就从溶液中析出而产生沉淀，所以也叫暂时硬度。非碳酸盐硬度是指水中钙、镁的硫酸盐、氯化物等的含量。由于这种硬度在水沸腾时不能析出沉淀，也称*硬度。

当水中HCO3-含量小于水中钙镁总量时，水的硬度有碳酸盐硬度和非碳酸盐硬度；当水中HCO3-含量大于水中钙镁总量时，水的硬度有碳酸盐硬度和过剩碱度（有时也称负硬度），对这种水质称为负硬水。

硬度的表示方法：

   目前我国使用较多的表示方法有两种：

     一种是将所测得的钙、镁折算成 CaO 的质量，即每升水中含有 CaO 的毫克数表示，单位为 mg·L-1 ；

另一种以度 （ °） 计：1硬度单位表示 10 万份水中含1份 CaO（ 即每升水中含 10mgCaO） ， 1° ＝ 10ppm CaO 。这种硬度的表示方法称作德国度。

度标准：

【锅炉水硬度要求】额定蒸汽压力≤2.5MPa的锅炉锅外水处理给水硬度≤0.030mmol/L；热水锅炉锅外水处理给水硬度≤0.60mmol/L

【工业用水和生活饮用水对水的硬度的要求】我国生活饮用水卫生标准规定以 CaCO3 计的硬度不得超过450mg·L-1 。